電極的概念是M.法拉第進行系統電解實驗后在1834年提出的，原意只指構成電池的插在電液中的金屬棒。
電池的組成部分，它由一連串相互接觸的物相構成，其一端是電子導體──金屬(包括石墨)或半導體，另一端必須是離子導體──電解質(這里專指電解質溶液，簡稱"電解液"或"電液")。結構簡單的電極應包括兩個物相和一個相界面，即〔金屬|電液〕。上述定義的電極也稱"半電池"。
電極命名方式很復雜，有些根據電極的金屬部分命名，如銅電極、鉑電極等;有些根據電極活性的氧化還原對中的特征物質命名，如甘汞電極、氫電極;有些根據電極金屬部分的形狀命名，如滴汞電極、轉盤電極;有些根據電極的功能命名。這些名稱如參比電極、鈉離子選擇電極(見離子選擇性電極)等，都是約定俗成的。
表示符號
通常在電池上會標有"+"的符號，那是正極，在另一端會標有"-"符號那是負極，同時在蓄電池上只有正極有"+"，而負極沒有。顏色也可以表示正負極:紅色代表正極，黑色代表負極。
表達式
書刊上表達電極的方式很不一致，這里采用的方式是:寫下各串聯的物相，每一相界面用一個隔離線表示。如銅電極寫成Cu|CuSO4(1Μ，水溶液)或Cu|Cu;甘汞電極寫成Hg|在水溶液中的鈍化的鐵電極可寫成Fe|Fe3O4|Fe2O3|水溶液。
電極方塊圖把電極的各個相用分隔的方塊表達，便于標明各相界面上的反應，有助于理解電極上發生的實際過程。
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